日本就是一个典型的例子。虽然它的出生率并不像许多其他发达国家那样低，但它的出生率已经低了较长时间。这就是为什么日本现在是世界上最古老的主要经济体的原因。

但像日本这样明显的老龄化确实是要付出经济代价的。每年，不断减少的日本劳动适龄人口被迫支持不断扩大的老龄消费者。这就是为什么日本的生活水平落后于人口增长的发达国家的原因。

严重老龄化还有另一个潜在的代价：宏观经济失调。根据标准的宏观经济理论，每个国家都有一个自然利率，当利率徘徊在这个自然水平之上时，一个国家就会陷入通缩。由于自然利率与一个国家未来的整体增长率挂钩，大多数理论都认为，人口低增长会降低自然利率，使中央银行更难抵御通货紧缩。

随着日本人口趋于平稳，其经济陷入了似乎永久的通货紧缩或接近通货紧缩的状态。

现在，由于疫情的影响，日本似乎又陷入了通货紧缩。

一些宏观经济学家认为，持续的通货紧缩威胁着经济增长。理论上，一个国家有可能存在 “长期停滞 “的状态，在这种状态下，物价永远无法上涨，失业率总是有点过高。日本似乎还没有出现这种情况，失业率仍然很低。但这可能是以牺牲生产力为代价的，因为越来越多的日本人被雇佣从事低薪的不固定工作。此外，正如国际货币基金组织（IMF）最近的一份报告所解释的那样，经济学家通常将财政刺激作为解决长期停滞的良方，但在老龄化社会中，财政刺激的效果可能会降低。

老龄化还可能对生产力产生另一种微妙的腐蚀作用。特别是在像日本这样按资历晋升的国家，缺乏有活力、有新思维的年轻人可能会使公司的灵活性降低，对新想法的开放性降低。人口萎缩也会削弱经济集聚的力量，因为它使一个不断发展的、有生产力的城市网络更难维持。

各国在努力弥补人口老龄化。老年人工作的时间更长，更多的父母去工作，而不是留在家里带孩子。各国也在自动化方面进行投资；日本大力推动成为机器人领域的领导者并非偶然。但除非机器人变得更好，否则这些措施能对抗老龄化的程度可能是有限的。

目前，全球人口还在继续增长。这意味着，如果偏向老龄化的国家能够克服国内的政治障碍，它们就可以通过吸纳年轻的移民来保持增长。这就是加拿大、美国、英国和德国的增长速度都比日本快的原因，也是日本自己一直在加大移民力度的原因。

但这个解决方案将是暂时的，因为向小家庭的过渡在世界各地都在发生。穆斯林国家的生育率曾因宗教原因被认为是高出生率的堡垒，但在过去20年里却崩溃了。即使是高生育率的最后堡垒撒哈拉以南非洲，其生育率也在越来越快地下降。

因此，像日本这样的社会最终将成为全球性挑战的前沿。人类以前从未处理过长期和持续的老龄化问题。各国需要继续积极寻找解决方案，特别是像自动化这样的技术解决方案，以缓解这一前所未有的过渡。

作者Noah Smith, 来源Bloomberg Opinion，清研智库李梓涵编译